За раунд вливается внушительная сумма в бессистемный мир стартапов программного обеспечения отрасли солнечной энергетики.
В то время как все ринулись добывать золото в горах штата Калифорния, у Леланда Стэнфорда было предчувствие, что не стоит копаться в грязи, а лучше продавать оборудование золотоискателям, которое им было нужно для поисков.
Эта стратегия привела его к огромному богатству, часть которого он выделил на основание университета, названного в честь его сына. Более века спустя два студента познакомились в Стэндфордской высшей школе бизнеса и основали компанию, занимающуюся важнейшими орудиями производства для зарождающейся отрасли солнечной энергетики.
Вместо кирки и решета они продавали цифровой анализ затененности и программное обеспечение для удаленного проектирования систем, но принцип оставался неизменным и переходил из века в век: если помочь производителю делать его работу лучше, то прибыль можно будет разделить, когда дело пойдет в гору.
Их компания Aurora Solar совсем недавно привлекла 20 млн долларов инвестиций серии А на поиск пути, как стать главным поставщиком ПО в солнечной энергетике. Главным инвестором раунда стала венчурная инвестиционная компания Energize VC (бывшее название Invenergy Future Fund). Вместе с ней стартап проинвестировали венчурная компания Pear Ventures и венчурный фонд Spectrum 28 Capital.
Компания Aurora начала свою деятельность с выполнения анализа затененности крыши и проектирования систем. С течением времени они улучшали инструменты продаж и программное обеспечение для солнечных станций коммерческого сектора и домохозяйств.
С 2013 года основатели Сэм Адейемо и Крис Хоппер с менее чем 1 млн доллара капитальных вложений увеличили компанию до почти 50 сотрудников. Несмотря на ограниченный капитал, они обыграли ведущие монтажные организации, в том числе SunPower, Vivint Solar и Blue Raven. По словам представителей фирмы, на рынке солнечной энергетики программное обеспечение компании Aurora используют в среднем 60 000 раз за месяц.
Теперь они потратят новые вливания капитала, чтобы удвоить персонал, улучшить показатели работы клиентов и представить рынку новые инструменты.
Для монтажников солнечных систем — лучшие инструменты
Aurora была создана в результате работы по установке солнечных панелей для школы в Кении в 2012 году. Тогда Хоппер и Адейемо заметили, что много небольших, но важных операций были гораздо трудозатратнее, чем могли бы быть.
«Мы понимали, что ПО не успевало за развитием самой отрасли», — говорит Адейемо.
Они перестали заниматься непосредственно монтажом и переключились на анализ проекта производства работ, планируя этапы с помощью программного обеспечения. Теоретически, улучшенное ПО могло рационализировать процесс и помочь всей отрасли развиваться быстрее.
«Очень интересно находиться на стройплощадке, монтировать панели и видеть, как проект претворяется в жизнь», — говорит Хоппер. Однако он добавляет: «Мы столкнулись с проблемой и поняли, что ее надо решать».
Теперь Aurora предлагает многоуровневое ПО по подписке за ежемесячную плату, которое предоставляет доступ монтажным организациям к инструментам, в зависимости от степени детализации их задач.
Программное обеспечение в солнечной энергетике не развивалось годами
Основанная в 2007 году компания Sungevity имела оригинальную идею о том, что с помощью оцифрованных изображений фирмы, монтирующие солнечные батареи, смогут сделать макет, даже не выезжая на место. Эта компания, впрочем, занималась не только программными продуктами, а также работала с клиентами и занималась монтажом. Она обанкротилась в 2017 году после того, как привлекла несколько сотен миллионов долларов венчурных инвестиций.
С того времени много компаний заполнили нишу. Среди прочих, Folsom Labs, PVComplete, Sighten и Enact Systems продают ПО для проектирования и доставки гелиосистем. Существует признак зрелости солнечной отрасли: монтажным компаниям не нужно создавать свои собственные инструменты для проектирования систем; у них есть огромный выбор для делегирования этой задачи на аутсорсинг.
«Одновременно хорошо монтировать и писать компьютерные программы сложно, — говорит Адейемо. — Для нас программное обеспечение — это все, чем мы заняты день за днем».
Эти компании, в некотором смысле, конкурируют за право стать главной облачной CRM-системой (типа Salesforce) в отрасли солнечной энергетики, которое помогает монтажным компаниям настолько лучше удовлетворять потребности клиентов, что без такого грандиозного сервиса уже просто не обойтись. Стартап, который вырвется вперед быстрее остальных, будет в солнечной энергетике тем же самым, что и здание Бурдж-Хилифа в строительстве.
Налейте топлива в наш бак
Для наблюдателя, не перепробовавшего хотя бы полдюжины предложений, может оказаться сложным детально оценить варианты программного обеспечения, предлагающего схожие функции.
Теперь Aurora может заявить, по меньшей мере, о прочном доверии со стороны венчурных капиталистов.
«Точность, с которой у них получается работать, намного превосходит все то, что представлено на рынке», — говорит директор Energize Ventures Эми Франсетик о компьютерных программах компании Aurora.
Раньше вложения в программное обеспечение в отрасли солнечной энергетики были невелики. Folsom Labs привлекла 1 млн долларов в 2015 году, в том же году Sighten получила 3,5 млн долларов инвестиций серии А. Aurora была раньше с ними на равных, когда у нее было 925 000 долларов капитальных вложений.
Бессистемностью можно даже гордиться, особенно если сравнивать себя с топкой печи для сжигания денег, на что были похожи первые стартапы в солнечной энергетике.
«С менее чем миллионом долларов они смогли вырасти до их сегодняшнего уровня. Это говорит об их организаторских способностях, а также о силе их продукта», — делится Франсетик. — Цель этого раунда — залить им топлива в бак, которое нужно для развития отделов успешной работы клиентов, маркетинга и продаж».
Основатели сказали, что в этом году будут набирать много сотрудников, намечается увеличение штата «как минимум» вдвое. Стартаперы надеются, что рост фирмы поможет лучше обслуживать клиентов и расширить линейку продуктов.
«Мы хотим хорошо поработать в ближайшее время, мы хотим быть компанией, на которую можно положиться», — говорит Хоппер.
В отдаленной перспективе годовые доходы компании Aurora от продажи ПО в качестве услуги будут привлекательными для потенциального покупателя, считает Франсетик.
Пока нет общепризнанной модели, по какой должно получаться ПО на выходе по причине новизны рынка. Старым энергокомпаниям может быть интересно сделать «умный» ход и заработать на растущем рынке распределенной генерации. Или же крупная корпорация по разработке ПО увидит в клиентах Aurora потенциальных покупателей сегмента B2B.
Франсетик убежден: «Мы видим много возможностей для будущих партнеров, но яснее всего нам видится возможность развить грандиозное дело, которое создаст условия для развития распределенной солнечной энергетики в США и по всему миру».
Если учесть постоянные проектные расходы в секторе солнечной энергетики США, то остается еще много работы в этой сфере.
